语言是人类进行沟通和联系的工具，也是个体发展其他高级认知活动的基础，当个体明白了代表事物的字眼的含义时，他就能够用一种符号来代替他身边的种种事物，传达他的思想、情感、需要，了解他人的思想、情感和需要，从而对自己的生活进行有效的控制。

　　人类个体在获得语言的过程中具有跨文化的一致性，尽管不同的语言之间有很大的差异。儿童掌握母语的过程和几个主要的阶段，在不同的文化背景下是相似的。下表是儿童口语获得的年龄和不同阶段的特征。

    口语习得的年龄
    口语习得的各阶段特征
 
刚出生 能够分辨语音刺激与其它刺激
9－12个月 说出第一个指示词
18－24个月 出现双词说话
3－4岁 出现完全符合语法的完整句子
7岁前 获得完全符合语法的口头语言

　　儿童通常在进入正规学校以后，开始学习书面语言。书面语言的学习进一步扩展了他们的词汇量，特别是使他们掌握了抽象性高的、在口语中使用较少的词汇，书面语言的学习还帮助儿童掌握了更为复杂的语法结构，学习阅读和写作，使他们的语言能力得到进一步的提高。

　　关于个体的语言是如何获得的，由于不同的研究者强调了不同的因素，于是形成了不同的语言获得的理论。学习理论强调环境因素和后天的学习经验，认为儿童通过对成人语言的模仿从而获得了语言，比如在受到更多关注和强化的家庭里长大的儿童，就比生活在语言贫乏的家庭中的儿童更能说，语言发展得更好。所以学习理论者强调父母或养育者应该多对孩子说话，对孩子的发声主动地给予积极的强化，以促使儿童语言能力的提高。与此相反的是另一学派——先天论的观点，主张人类具有与生俱来的语言能力。比如乔姆斯基（N.Chomsky，1972）认为，人脑先天就具有一种能够对语言进行加工的装置，叫做“语言获得装置”（LAD），LAD使儿童能够分析他们所听到的语言声音，并且抽取其中的语法规则，把它们转化生成他们内在的语法体系，这样就可以创造出儿童从来没有听到的新的句子。儿童语言的获得就是这样完成的。那么儿童的语言到底是如何获得的呢？是来自父母那里的遗传素质，还是个体的成熟以及环境的影响呢？答案似乎是二者的综合，也许孩子生来就具有学习语言的能力，但是这种学习是需要环境剌激引发的，儿童与环境中的他人互动是影响儿童获得语言的重要因素。

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